Le Cambridge English Language Assessment et le British Council travaillent conjointement sur l'IELTS depuis son lancement. Ensemble, dès la fin des années 1970, ils ont élaboré ce test, initialement mis à disposition du public en 1980. À l'époque, ils l'ont appelé ELTS (English Language Testing Service). Le Cambridge English Language Assessment disposait déjà des examens d’anglais de Cambridge, mais ce nouveau test était destiné à prendre en compte les nouvelles recherches sur l'apprentissage et l'utilisation des langues dans la vie quotidienne. Il était également destiné à pouvoir répondre aux besoins spécifiques des universités en matière de tests des compétences en anglais académique.
Au milieu des années 1980, le Programme de développement international des universités et collèges australiens s’est joint au British Council et à Cambridge en vue de reconcevoir et relancer l'IELTS. L'IELTS a été lancé sous son nom actuel en 1989.
Le British Council est une organisation éducative et culturelle ainsi qu’un organisme caritatif agréé. Non seulement gère-t-il conjointement l’IELTS, mais il l’administre aussi dans ses écoles de langue anglaise, dans plus de 50 pays. Il est également possible de passer l’IELTS dans beaucoup d'autres centres de test et établissements scolaires.
Le Cambridge English Language Assessment fait partie de l'Université de Cambridge et comprend l'organisme responsable de la conception académique et de l'élaboration de l'IELTS. Il s’agit d’un organisme à but non lucratif et il propose plus de 10 autres examens d'anglais, destinés à des personnes dont la langue maternelle n'est pas l'anglais, y compris les examens d'anglais de Cambridge, ainsi que des examens professionnels spécialisés. Le Cambridge English a participé à l'élaboration du Cadre européen commun de référence et aligné l’IELTS sur ce cadre dès la sortie de ce dernier.